Síndrome de Wernicke-Korsakoff: quando o álcool pode afetar a memória

Uma doença neurológica que pode ser confundida com demência — mas que exige reconhecimento e tratamento rápidos

Quando alguém começa a apresentar confusão mental, alterações de memória, dificuldade para caminhar ou mudanças no comportamento, uma das primeiras possibilidades que muitas famílias pensam é:

“Será Alzheimer?”

Mas nem toda alteração cognitiva progressiva ou aparentemente inexplicável é causada por uma doença neurodegenerativa.

Existe uma condição neurológica particularmente importante porque pode estar relacionada à deficiência de vitamina B1 (tiamina) e, em determinadas situações, pode ser tratável e parcialmente reversível quando identificada precocemente.

É a síndrome de Wernicke-Korsakoff.

Ela representa um espectro de alterações neurológicas associadas principalmente à deficiência grave de tiamina.

De um lado está a encefalopatia de Wernicke, uma condição neurológica potencialmente grave e que exige tratamento imediato.

De outro está a síndrome de Korsakoff, caracterizada principalmente por uma alteração importante da memória e da capacidade de aprender novas informações.

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O que é a tiamina?

A tiamina, também conhecida como vitamina B1, é essencial para o funcionamento adequado do cérebro.

Ela participa do metabolismo energético das células nervosas.

O cérebro possui uma enorme demanda energética.

Quando existe deficiência grave de tiamina, determinadas regiões cerebrais tornam-se particularmente vulneráveis.

O resultado pode ser uma síndrome neurológica potencialmente grave.

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O que é a encefalopatia de Wernicke?

A encefalopatia de Wernicke é uma emergência neurológica relacionada à deficiência de tiamina.

O quadro clássico é descrito pela combinação de três manifestações:

Confusão mental

O paciente pode apresentar:

• desorientação;
• dificuldade de atenção;
• sonolência;
• confusão;
• alterações do comportamento.

Alterações oculares

Podem ocorrer:

• visão dupla;
• movimentos anormais dos olhos;
• nistagmo;
• dificuldade para movimentar os olhos adequadamente.

Alteração da marcha

O paciente pode apresentar:

• dificuldade para caminhar;
• instabilidade;
• perda do equilíbrio;
• marcha atáxica.

Entretanto, existe um ponto fundamental:

Nem todos os pacientes apresentam a tríade clássica.

Por isso, esperar que as três manifestações apareçam simultaneamente pode atrasar o diagnóstico.

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Por que a encefalopatia de Wernicke é uma emergência?

Porque a deficiência grave de tiamina pode provocar lesões neurológicas importantes.

Quanto maior o atraso no reconhecimento e no tratamento, maior o risco de sequelas.

Por isso, diante de uma situação clínica compatível, a avaliação médica deve ser imediata.

Em pacientes com risco elevado de deficiência de tiamina, a administração de tiamina pode ser necessária mesmo antes da confirmação laboratorial, conforme o contexto clínico.

Não se deve esperar um exame para tratar uma suspeita clínica importante de encefalopatia de Wernicke.

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E o que é a síndrome de Korsakoff?

A síndrome de Korsakoff pode surgir como consequência de uma deficiência grave e prolongada de tiamina.

O comprometimento mais característico é da memória.

O paciente pode apresentar dificuldade importante para:

• formar novas memórias;
• aprender informações recentes;
• recordar acontecimentos;
• organizar temporalmente os fatos.

Um aspecto particularmente interessante é que algumas outras capacidades podem estar relativamente preservadas.

O paciente pode conversar normalmente, manter determinadas habilidades sociais e parecer cognitivamente mais organizado do que realmente está.

Mas, pouco tempo depois, pode não lembrar do que acabou de acontecer.

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O paciente pode “inventar” histórias?

Sim.

Um fenômeno chamado confabulação pode ocorrer em alguns pacientes.

A pessoa pode fornecer informações incorretas sem necessariamente estar tentando mentir.

Ela pode preencher lacunas de memória com acontecimentos que não ocorreram ou combinar fatos reais de maneira incorreta.

Isso acontece porque o cérebro apresenta dificuldade para recuperar e organizar adequadamente as informações armazenadas.

É importante que familiares compreendam:

confabulação não é sinônimo de mentira deliberada.

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Wernicke e Korsakoff são a mesma doença?

São manifestações diferentes dentro de um mesmo espectro relacionado principalmente à deficiência de tiamina.

Podemos pensar de forma simplificada:

Deficiência de tiamina → Encefalopatia de Wernicke → em alguns pacientes, especialmente quando não tratada adequadamente, Síndrome de Korsakoff.

A relação entre as duas condições é muito próxima, mas elas não devem ser tratadas simplesmente como sinônimos.

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Qual é a principal causa?

A causa clássica está relacionada ao alcoolismo crônico, principalmente quando associado a alimentação inadequada e deficiência nutricional.

Entretanto, é muito importante compreender:

Wernicke-Korsakoff não é uma doença exclusiva de pessoas que consomem álcool

A deficiência de tiamina pode ocorrer em diversas outras situações. Entre elas:

• desnutrição;
• vômitos prolongados;
• hiperêmese gravídica;
• transtornos alimentares;
• cirurgia bariátrica;
• doenças gastrointestinais com má absorção;
• câncer;
• doenças sistêmicas graves;
• alimentação inadequada prolongada;
• pacientes submetidos a situações de elevado estresse metabólico.

Por isso, a história clínica completa é fundamental.

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Wernicke-Korsakoff pode acontecer após cirurgia bariátrica?

Sim.

Esse é um ponto particularmente importante.

Após determinados procedimentos bariátricos, especialmente quando existe vômito persistente, baixa ingestão alimentar ou deficiência nutricional, pode ocorrer deficiência de tiamina.

O risco aumenta quando o paciente não consegue manter uma alimentação adequada.

A presença de:

vômitos persistentes + alteração neurológica

deve levantar preocupação com deficiência de tiamina.

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Como a doença pode ser confundida com Alzheimer?

Porque a síndrome de Korsakoff pode produzir uma alteração marcante da memória.

Entretanto, existem diferenças importantes.

Na doença de Alzheimer, ocorre um processo neurodegenerativo progressivo.

Na síndrome de Korsakoff, a alteração cognitiva está relacionada principalmente à deficiência de tiamina.

Por isso, diante de um quadro cognitivo, o neurologista precisa investigar não apenas doenças neurodegenerativas, mas também causas potencialmente tratáveis.

Esse é um dos princípios fundamentais da avaliação de uma pessoa com demência ou alteração cognitiva:

Antes de concluir que é uma demência degenerativa, é necessário procurar causas potencialmente reversíveis ou tratáveis.

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Quais são os sintomas?

Os sintomas podem variar conforme a fase e a gravidade. Entre as manifestações possíveis estão:

Cognitivas

• perda de memória;
• dificuldade de aprender novas informações;
• desorientação;
• dificuldade de atenção;
• confusão mental.

Neurológicas

• dificuldade para caminhar;
• falta de equilíbrio;
• tremores;
• fraqueza;
• alterações dos movimentos oculares.

Comportamentais

• apatia;
• desorientação;
• mudanças de comportamento;
• confabulação.

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O diagnóstico é feito por exame de sangue?

Não existe um exame de sangue simples que, isoladamente, confirme ou exclua a encefalopatia de Wernicke.

O diagnóstico é principalmente clínico.

O neurologista considera:

• sintomas;
• fatores de risco;
• estado nutricional;
• histórico de consumo de álcool;
• presença de vômitos;
• cirurgias gastrointestinais;
• doenças associadas;
• exame neurológico.

A dosagem de tiamina pode ser realizada em situações selecionadas, mas o tratamento de uma suspeita clínica relevante não deve necessariamente aguardar o resultado laboratorial.

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A ressonância magnética pode ajudar?

Sim.

A ressonância magnética pode demonstrar alterações características em determinadas estruturas cerebrais. Entre as regiões que podem apresentar alterações estão:

• corpos mamilares;
• tálamo;
• região periaquedutal;
• áreas ao redor do terceiro ventrículo.

Entretanto, uma ressonância normal não exclui completamente a doença.

Mais uma vez:

o diagnóstico é principalmente clínico.

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Como é o tratamento?

O tratamento fundamental é a reposição de tiamina.

Em situações de suspeita de encefalopatia de Wernicke, a tiamina deve ser administrada de forma adequada e, frequentemente, por via parenteral em ambiente hospitalar, de acordo com a gravidade e os protocolos clínicos.

Também é necessário corrigir:

• desnutrição;
• alterações hidroeletrolíticas;
• deficiência de magnésio;
• causas subjacentes;
• consumo excessivo de álcool, quando presente.

A abordagem não deve se limitar à reposição da vitamina. É necessário tratar a causa que levou à deficiência.

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Um detalhe importante: glicose e tiamina

Existe uma preocupação clínica tradicional em relação à administração de glicose em pacientes com deficiência de tiamina.

O metabolismo da glicose aumenta a demanda por tiamina.

Por isso, em pacientes com risco ou suspeita de deficiência grave, a reposição de tiamina deve receber atenção especial e ser realizada de acordo com o contexto clínico.

Na prática médica, isso significa que um paciente vulnerável à deficiência de tiamina não deve ser simplesmente tratado como uma hipoglicemia comum sem considerar seu estado nutricional e o risco de Wernicke.

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A doença é reversível?

Depende do momento em que o tratamento é iniciado e da extensão da lesão neurológica.

A encefalopatia de Wernicke, quando reconhecida e tratada precocemente, pode apresentar melhora significativa.

Entretanto, quando o tratamento é atrasado, algumas alterações neurológicas podem persistir.

Na síndrome de Korsakoff, a recuperação da memória pode ser incompleta. Alguns pacientes permanecem com dificuldades importantes de memória mesmo após a correção da deficiência de tiamina.

Por isso, o diagnóstico precoce é fundamental.

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Quem está em maior risco?

É especialmente importante pensar em deficiência de tiamina em pessoas com:

• alcoolismo crônico;
• desnutrição;
• perda importante de peso;
• vômitos persistentes;
• cirurgia bariátrica;
• doenças gastrointestinais;
• má absorção;
• alimentação muito restritiva;
• doenças sistêmicas graves.

Mas o risco deve sempre ser avaliado individualmente.

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Wernicke-Korsakoff é uma “demência”?

A resposta exige cuidado.

A síndrome de Korsakoff pode produzir um quadro grave e persistente de comprometimento da memória, mas não deve ser automaticamente classificada como uma demência neurodegenerativa como Alzheimer.

Ela está relacionada principalmente a uma lesão cerebral causada pela deficiência de tiamina.

Essa distinção é muito importante porque muda:

• investigação;
• tratamento;
• prognóstico;
• orientação familiar.

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O que a família deve observar?

Alguns sinais merecem atenção especial:

confusão súbita + dificuldade para caminhar + alterações dos olhos

ou

perda importante de memória + histórico de desnutrição ou alcoolismo

ou ainda

vômitos persistentes + alteração neurológica.

Nessas situações, não é adequado simplesmente observar em casa. É necessária avaliação médica urgente.

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A grande lição da Wernicke-Korsakoff

Quando falamos em memória, muitas pessoas pensam imediatamente em Alzheimer.

Mas a neurologia nos ensina uma lição fundamental:

Nem toda perda de memória é Alzheimer.

Algumas causas são potencialmente tratáveis. A deficiência de vitamina B1 é uma delas.

Reconhecer precocemente a encefalopatia de Wernicke pode evitar lesões neurológicas permanentes.

E reconhecer a síndrome de Korsakoff permite compreender corretamente um paciente que apresenta uma alteração grave de memória e necessita de acompanhamento e suporte.

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Quando procurar um neurologista?

Procure avaliação médica quando houver:

• perda de memória inexplicada;
• confusão mental;
• alteração súbita do comportamento;
• dificuldade para caminhar;
• visão dupla ou movimentos anormais dos olhos;
• histórico de desnutrição;
• vômitos prolongados;
• cirurgia bariátrica associada a baixa ingestão alimentar;
• consumo crônico de álcool associado a alterações neurológicas.

Quando esses sinais aparecem juntos, especialmente de forma aguda, a avaliação deve ser urgente.

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Wernicke-Korsakoff: uma doença que precisamos reconhecer

A síndrome de Wernicke-Korsakoff representa uma das situações mais importantes da neurologia cognitiva porque mostra que uma alteração grave do cérebro pode estar relacionada a uma deficiência nutricional.

O paciente pode parecer ter “demência”.

Pode parecer estar “perdendo a memória”.

Pode apresentar confusão ou mudanças de comportamento.

Mas, em alguns casos, existe uma causa potencialmente tratável por trás do quadro.

Identificar a causa é tão importante quanto reconhecer o sintoma.

Dr. Marcelo Zalli — Neurologista

Avaliação especializada de alterações de memória, confusão mental, demências, doenças neurodegenerativas e outras causas neurológicas de comprometimento cognitivo.

Se você ou alguém da sua família apresenta perda de memória, confusão ou alterações neurológicas, procure avaliação médica para investigar a causa.